“老夫人，姑母。”

“好，看今日东湖集市，比六日前更热闹。”

……

东湖，庙山北畔。

众女相迎奉义之母，阿九赏了船家，扶老夫人上岸，少卿在旁打帮手。

岸边众女排成两列逐一见礼，引来不少百姓老少目光。

刘氏环视众女，瞧见有两个眼生，问荀娘子：“这两位是谁家千金？”

舫主引荐道：“这是新安李家小姐韵兰，这是海宁林家小姐霞仙。”

二女随介绍各自行礼。

刘氏点头做还礼，目光看向李怜云，眸发神采。

来时，阿九已与老夫人说了‘李通判欲嫁爱女与公子为妾’。

刘氏初闻存疑，问‘谁人说媒？’，直到阿九说出是‘荀娘子做媒人’，她才不疑。

四目相对，老夫人越看怜云越顺目，伸手牵道：“自上次见了娘子，老身就不能忘……”

“心中多思‘要是我家也有这样一女，该是多好啊’。”

舫主和阿九笑颜相视。

怜云会意刘氏之言，低眉说：“小女子见老夫人，亦有几分娘母亲切。”

“呵呵呵，好好。”

刘氏笑开颜，把手怜云同行，对荀娘子道：“事成了，老身设宴私谢娘子。”

荀舫主相陪说：“哪里敢当，妾身只是顺水推舟，到底还是两家有缘。”

“嗯……”

刘氏点点头又问怜云：“令尊在何处？我去礼见。”

荀舫主接话说：“已遣人去请通判，老夫人不妨先上船等。那边商会办喜事，世才、官家、商家都在，却不好过去。”

说话在前引路，请老夫人登上林家商船。

她们入船房叙话不久，李通判随丫鬟寻来。

刘氏起身迎通判，好似待见亲家。

通判随请入座，先寒暄几句，问候安康，赞誉刘郎。

半盏茶后，荀舫主领头出去，黄家五女知趣跟出船房。

房内只剩下通判、刘氏及阿九。

船头荀娘子顾众女说：“晌午我做东，诸位妹妹都来我花舫小酌，一起看‘才子求偶’，事后再定学堂座次。”

“我去请四位郡主，暂且失陪了。”

众女各都好颜色，相送荀姐姐。

黄家五狐女目视荀娘子入湖，交头接耳道：

“老夫人与李通判商谈何事？莫非婚事？”

“姐夫和高家婚约尚在，如何再成婚？”

“真笨，不能娶妻，还不能娶妾？”

“听老夫人来时那两句话，的确像是谈婚论嫁……”

“也有可能是认亲，老夫人想收李怜云为义女，故此相商。”

“嗯，有这可能。”

她们船头交谈几句，转看竹帘内李通判、老夫人，忽闻欢笑声渐大，两家似乎约定什么。

阿九撩帘出来，问五女‘李小姐去哪里？’

十三娘手指山下商贾聚集之处。

阿九轻点头正要下船。

十娘追问：“通判、老夫人商谈何事？可是要认亲？”

阿九回眸笑道：“是结亲，商议的乃是‘嫁女纳妾’，待定下佳期，自会通知你家和高家。”

黄家五女面面相觑，虽有几分惊诧，却不觉得有失情理。

只是没想到以通判那等门第，竟然愿把千金嫁做妾室。

她们跟着阿九去见世才姐夫。

……

午时，大集热闹退潮，早来的百姓搭船还乡回城，老夫人和阿九也随波而走。

李家商船上，李太公宴请官商，刘彦、万山、明渊、贺之洲、林承平五人不在其列。

他们另雇一艘小船，在船房小设一桌酒菜，围坐矮案，把酒游湖，赋诗坐谈。

青花舫上，萱儿船头眺望，见公子乘船往这边划来，微笑化飞烟飘去，降落船房外显身。

那边撑船渔夫还不知道，哼唱着小曲悠哉划船。

房内五人各有其貌，刘彦引荐道：“这是萱儿娘子，青花舫之女。”

说着，他问萱儿：“舫主可在船上？”

萱儿答话：“主公正在宴客，公子船来这边，可是要见主公。”

刘彦分视众友问：“这两日船上可添娘子？”

“添了二人。”

萱儿道：“她们原是杭州怡红院之女，一叫瑞云，一叫海棠。舫主说与二女有缘，打算亲自调教，引入玄门修道。”

“这……如何是好？”

林承平故作惊诧，转顾贺之洲。

贺之洲暗叹姻缘不济，命运弄人。

原以为有刘奉义引荐，加上自己诚心，便能从青花舫求得瑞云，不想那舫主却要引瑞云修仙。

刘彦饮酒问：“瑞云可应了？”

萱儿笑答：“瑞云挂怀一人，难舍情义，尚未答应。舫主给她三日期限，说‘你那人若是三日不来，你俩便算缘分已尽，以后无须挂念’。”

贺之洲拱手说：“小生便是‘那人’，恳请大姐告知舫主，贺之洲拜见！”

明渊掏出一锭银子，替他打点。

萱儿含笑分看刘彦道：“有世才公子情面在，何须俗银打点我？小奴自当相助，贺公子且少待。”

说着散烟飞走。

贺之洲心气上浮，端起酒杯相敬奉义：“此番多蒙世才兄相助，即便事到最后不成，小生当记大恩。”

刘彦把杯道：“世上无难事，只怕有心人，只要心诚，必能成事。”

贺之洲领记饮下杯中酒，万山等人一旁作陪。

小船抵达茶山南畔，萱儿来说：“主公请公子登船一见。”

众人结伴上岸登青花舫，渔夫在小船上张望，赞叹刘奉义名声不虚。

大船上，刘彦领四友在船房外见礼，一面纱帘隔开贺之洲等人目光。

房内众女笑颜相视，席地而坐，把酒看着。

舫主道：“今日妾身请的皆是女客，不便邀君子入内。”

“我问贺公子，你当真不以妍丑易念，愿娶瑞云过门？”

贺之洲在外持礼回话：“小生若改念，苍天不佑。”

三郡主问：“公子准备多少聘金，家里可有养妻之业。”

贺之洲稍迟说：“小生愿变卖家产作为聘礼，后经商养家。”

七郡主道：“你把家产都变卖了，哪里还有银子经商？你这书生真是愚钝。”

刘彦插话说：“之州愿变卖家产，是为显足诚意。而且有我等相帮，一人凑几两，也够经商开买卖。”

七郡主笑与姐姐相视，道：“那君子休要多嘴，我等问他不是问你。”

贺之洲思虑片刻，说：“小生家财大抵值个五百两，我愿以三百两为聘礼，剩余二百两用来置田经商。”

“若经商不善，还有良田保收，可使腹中不饥。”

“此后小生发奋读书，求个官身，以俸养家。绝不使瑞云清寒中渡日。”

房内众女目光交错点头，瑞云笑颜守在门口旁听，暗赞贺郎。

之后众女接连问贺之洲‘成家之思’、‘立业之思’等，问的皆是‘齐家之道’。

有一半是刘彦所教，一半是她们自行加问。

贺之洲慢慢对答如流，思维逐渐的打开。

刘彦旁听，从其回答窥见贺生异于常人之处，暗道：“之州心直智迟，但其脑聪明，是可造之材。”

等之州答完一题，他适时开口问：“舫主可愿做成人之美？”

荀娘子答君：“成人之美可做，不过贺公子需先送来聘礼，我不要俗银作聘，只要诗词赋文。”

“瑞云赎身价是五十两金。”

“我就算贺公子一篇佳作一两金。”

“只要你作出五十篇佳作为聘礼，便可接走瑞云，回家婚配。”

“贺公子可愿？”

贺之洲立即答应，舫主让人送出契约书，与他立字为据，显得公道。

杨万山好奇问世才：“这也是君之计？”

刘彦引他船头叙话道：“古之成大事者，不惟有超世之才，亦必有坚忍不拔之志。”

“我寻同道，必找这两种人。”

“五十篇佳作，能穷尽其思。”

“穷思竭力能煎熬心志，亦能锻炼心性，激发潜力，迫使开窍。”

“这两日我思得一门《志心笃行之术》，它脱胎于心学，今日就用在之州身上。”

“看他能否在穷思中笃行其志。”

“万山明日还乡，我将此术赠与你，愿与君共勉。”

……