“请问店家，前面可有落脚的地方？”

“有，往前五里就有一家客店，乃山头村何庄主开的。”

“多谢店家。”

……

日落，官道路边茶棚，几个过路客围坐歇脚。

左边一张桌子，刘彦独坐用茶，刘平在旁饮牲口。

这一日，主仆二人出金华府，沿东南官道走有一百多里。

眼下到了丽州地界，要去台州永平县还需再行百多里。

他看天色已晚，思量寻个落脚住处留宿一宿，明日再行路，便向店家请教。

得知前面就有客栈，刘彦便打消进城投宿之念，拱手礼谢茶翁。

“这等小事，何须言谢？”

茶翁提壶与他斟茶，说起那家客店。

这时，有人骑着一头快驴急匆匆而来，约四五十岁，胡须花白，目光甚是急切。

他下驴快步走入茶棚，眼目环顾众客，后问茶翁：“老兄可看见我那花布包裹？”

茶翁回想说：“我倒不妨，兄弟莫不是把包裹拉下了？”

来人唉声拍腿道：“我中了掉包计！有人用一样的包裹，换了我那包裹，我回到村子才觉包裹轻了！”

“打开一看，里面全是石头！”

“你说这如何是好？！”

茶翁一时也无话。

刘彦看失主急的满头虚汗，出言问道：“大伯包裹装有多少银两？”

那老伯手袖沾汗，分看他说：“有一百二十两文银，乃我家主人的账银。”

刘彦一念稍思，又问：“你在此地歇脚时，可有遇到相熟之人搭话？”

老伯被他点拨，愣了一下拍手道：“许是燕小乙、小二、小三他们掉的包！不错，是他们！”

“老兄可看见燕家三兄弟往何处去？”

茶翁说：“那三个从我这走后，只往南边去了，八成去赌钱！”

老伯拱手一谢，又对刘彦作揖。

转身正要走，刘彦叫住道：“即是认识之人，就不必急着去找他们。狡兔尚有三窟，何况是人？”

“大伯就算寻到他们，他们死不认账，你奈何他们？”

老伯心一怔，想想燕家三兄弟，上下打量刘彦，看出此乃读书人。

拱手礼道：“相公可有良策？”

刘彦用茶说：“我一不知那三人品性根底，二不知你丢失包裹过程，如何敢与大伯献策？”

这老伯一听，觉得此人有智慧，可以帮助自己，分顾一眼店家递个眼色。

卖茶翁会意引荐道：“这是山头村何庄主的管家何全。相公若有计策，不妨就说说，何兄弟绝不忘恩。”

何管家施礼接道：“小可定有报答。”

刘彦澹笑思量，问他三件事。

一问‘出门收账时，是否遇见过燕家三兄弟’。

二问‘三兄弟家住何处，品行如何，有什么喜好？’

三问‘几时来此喝茶，那三人是先来还是后到……’

听此三问，何管家跟着回想，答说：“小可…辰时出庄子，前往武义县收账，在县外市集遇到他们，被他们请着吃茶。”

“燕家三兄弟是我村中人，游手好闲，滥赌成性，却都孝顺，在老爷庄上做过下人。”

“我酉时来的老兄茶棚，那时他们就在此处，见我路过，便呼我喝茶歇脚……”

“老兄也知道。”

茶翁点点头，猜测道：“如此来看，那三兄弟是商计好的！他们定知今日兄弟去收账。”

“在武义集上吃茶时，他们可有问过你账目？”

何管家拍手说：“有问！还与我猜测‘收账多少’。唉！我真是湖涂。”

听到这里，刘彦指点说：“三兄弟既是孝顺之人，那今夜必有一人回家照顾母亲。”

“何管家可去他家，把‘银子掉包之事’告知其母。”

“就对老夫人说‘那一百两丢了不打紧，只怕误了三兄弟前途，他们若误入歧途，将来就要沦为盗匪。’”

“再说‘此事我尚未告诉老爷，夫人若不愿看他们被官家缉拿，就劝劝令郎，归还银两。真是家里缺银子，可周济他们。’”

“何管家切记，想要寻回银子，这时不可使刚强对他们。”

“施以人情，给他们一个改正之机，通过其母来劝说其子，他们才有可能悬崖勒马，还回银子。”

何全闻听一席话，眼目明亮，顿感通透，试问道：“倘若燕家三兄弟不听母言，死不认账，如何是好？”

刘彦说：“那你就再去燕家，对其母言‘我已告诉老爷，我家明日便去告官，届时必定有差人来拿’。”

“其母听了此话，便会逼迫三子归还银子，毕竟三个儿子被抓后，就无人奉养她。”

“那三兄弟真是孝顺之人，便会听从母命。”

“相公言之有理！”

何全抱拳道：“听君一言，小可茅塞顿开，未知尊姓大名？”

“小生刘彦。”

刘彦自报姓名后，喊来刘平交上茶钱，与何管家、茶翁告辞。

茶翁看着主仆牵马扯驴而去，小声对何管家说两句话。

后者拱手作别，拉着毛驴追上刘家主仆，问道：“相公今夜可要寻落脚处？”

“我家老爷仁善，好结交读书君子，相公若不嫌弃，请随小可到我家庄上落脚。”

主仆二人先后看他。

刘彦一笑婉拒他的美意，说：“我听说前面不远处就有客店，也是你家庄主所开，今夜我便住在那处。”

何管家不好再邀，骑驴给他们引路，送到客店内，与掌柜交代：“此相公要好生招待，吃住算我身上。”

说完便驴不停蹄的回村。

进到村里，他直接去三兄弟家。

见兄弟三人没回来，只其母在家，就照着刘彦所教，将‘包裹被调换’告知其母马氏。

马氏大吃一惊，不想三子干出这等勾当，慌张问何管家：“可有告诉员外老爷？”

何管家观其神色，关门与马氏晓之以理，动之以情，教她劝说三兄弟归还银两。

不远处，村南槐树下，燕小三望着家门，心里琢磨道：“莫非何管家知道我等掉包？找到家里寻我兄弟？”

他等了片刻，见管家走后才敢拎着烧鹅回家见娘亲。

马氏看见三郎便是一耳光打在脸上，转头痛哭起来。

燕小三心知事情败露了，跪在地上与娘亲认错，在母亲询问下，如实招供，说起‘调换包裹，盗银百两’的事实。

马氏大骂他一顿，点指道：“去把你大哥二哥叫来，我家清清白白，岂能出你这三个贼子？”

“今日要是少拿回一两，我就死在你们面前！”

燕小三慌得磕头应下，跑出家门寻大哥二哥。

此时那两兄弟，正在村口客店与人耍钱，刘彦主仆则在他们隔壁解装。

……