“好美的娘子，不知谁家女眷。”

“是啊，连丫鬟都颇有姿色。”

“这排场不小，莫非王府出来的？”

“常州没有郡王，又何来的王府？多半是路过的达官女眷。”

……

临近正午。

常州码头出现一众披红挂绿的富家千金，身后丫鬟奴仆二三十众，手里各捧东西。

此幕看呆了码头船家、客商、渔夫，各在小声热议。

南边一艘客船上，有位青衣文士拂须，与友人道：“那些佳人皆是狐女。”

“狐女？”

朋友定睛望道：“和兄怎认得是狐女？我观众娘子美貌光鲜，哪有鬼狐阴容貌？”

“你以貌取人，自然无法分辨。”

姓和的青衣文士说：“世间狐仙修行不同，你遇到的狐女修炼未曾到家，只是山间野狐。”

“比不上这几位大姐家大势大，修为高深。”

常姓书生问：“和兄是说，码头几位娘子乃修行高深的狐仙？狐仙之中也有世家、寒门之分？”

“不错。”

和姓文士眼眸清亮道：“天下狐族有八大姓氏，分为‘马高白桑，辛黄封胡’。”

“这八姓狐遍及神州，天下有名的狐仙，大多出自八家姓氏。”

“我闻常州有一狐族，乃八大家之一黄家。”

“她们可能是黄家的女眷。”

常书生不禁多看一眼：“非和兄相告，小生尚不知晓这些。不知她们大张旗鼓来此做何事。”

“自然是迎贵客，等下且看来人便知。”

说话，和姓文士眼眸沿着黄家众女目光，往北方水路看去。

见几艘大船朝着码头行近，其中一艘走在前列，是扬州开来的沉家客船。

刘彦几人正在船头望岸说话。

不多时船到码头岸口，众目睽睽之下，客船放下船板，阿九平儿上岸迎亲。

黄家众女长幼有序登上客船。

看到船头等候的刘彦，一人一句‘姐夫’的见礼，在一侧排队站齐。

后面两个侍女挑着香球，领丫鬟仆人奉礼登船。

岸上百姓议论纷纷，刘彦有感自己成了众矢之的，面向黄家姐妹拱手一礼。

“诸位娘子在码头摆下如此阵仗，使小生脸面增光。”

“论亲辈，当呼诸位一声妹妹。”

“不知妹妹们都如何称呼。”

众女逐笑颜开。

黄十三来到姐夫身旁，逐个介绍说：“这边是六姐，七姐、十姐，这边是十一姐、十二姐，十四妹。”

“姐妹们知道姐夫船过常州，争先来此一睹真学风貌。”

“重阳那天，六姐七姐也随妈妈赴诗会帮衬，曾与姐夫有一面之缘。”

“可能当日姐妹太多了，姐夫你记不下来。”

刘彦扫视黄家众女，笑道：“诗会那天，各家娘子如群蝶涌入，叫我眼花缭乱，着实记不起哪位是哪家的。”

“请船家寻一处安稳停靠，我与几位妹妹稍许一会儿。”

沉翁陡然回神，应声去调船。

刘彦又为众女引荐了慧静、沉炼，三言两语请她们入船房说话。

“此地狭小，委屈诸妹屈尊降贵。”

“姐夫哪里的话，我等乡野之人，岂敢嫌弃君子栖身之所。”

六娘领头席地而坐，与他对面说话。

其他妹妹们陪坐两边，各持明眸打量眼前三姐夫。

“听闻姐夫学业有成，我家身为旁亲，亦感颜面增彩。”

“今日来，备了两份薄礼，作为庆贺姐夫入学之礼。”

“丫鬟，送礼来。”

“是……”

外面丫鬟应声，各捧一方红木盘进来。

盘上是两件衣物，一件轻薄明亮，一件厚实白绒。

六娘让她们放下，指礼物道：“两件氅衣，一件名为云墨氅，一件名为白绒氅。”

“云墨氅是送给姐夫的，白绒氅是给姻母的。”

“今年时节变得快，入冬将有大寒，这白绒甚能避寒，算我等晚辈孝敬姻母。”

“贤妹有心了，我代家母谢过妹妹们。”

刘彦礼罢，拿起白绒氅抚摸，感觉如锦丝光顺，入手便有三分暖意。

“氅衣绒毛特别，不知什么皮质制成的？”

七娘答：“是狐狸退下的毛绒沾在兔皮上缝制的，姐夫你闻闻看。”

刘彦嗅了嗅，有一股特别清香，完全没有狐味。

十二娘接话：“上面毛绒都是灵狐身上退下来的，没有野狐身上的骚味。灵狐每三年退一次毛，乃体内换血导致……”

刘彦听到灵狐二字，大概明白出处，交给阿九收好。

十三娘拿起云墨氅道：“这件衣氅也是我姐妹织制的，看着轻薄却能挡风，穿上它冬暖夏凉。”

“丝虫是我家独养的蚕蛾所生，三年才得一件衣氅。”

“姐夫穿上试试长短。”

“是呀，姐夫穿上看看。”

众女七嘴八舌让他试穿。

刘彦不好驳面子，在十三娘侍奉下把衣氅穿好。

这件衣裳白黑两色，衣领缝有鹤纹金丝，背后是水墨晕染形成的山水图卷。

众女含笑打量，无不觉得合适，彷佛给他量身定做的。

“此衣氅穿在姐夫身上真好看，增添文士风采，真应了那句‘好马配好鞍’。”

“呸，不会说话，怎把姐夫比作马匹？”

“我看是姐夫自身文气衬托的，衣服不过锦上添花。”

她们众说齐夸。

刘彦明亮心窍，谢道：“今日妹妹们赠衣，愚兄厚颜领下，这里有一封手启是给尊家高堂的，请代为收下。”

六娘双手接请手启。

书札无封，是一页纸折叠成册。

打开看一眼，满纸文光宝色，足足百字珠玑，君子诚意十足，叫她甚是喜悦。

六娘先不细看，把手启放入香袖，领妹妹向他还礼，后叙谈说话。

所谈内容大体都是些养亲情的话术，算是一种练达人情。

刘彦以诚相待，众女都觉舒适。

相谈一炷香，黄家姐妹便不耽搁他行程，率领丫鬟家奴下船上岸。

她们带来的金银财物，刘彦一两没取，只把酒菜留下，省船家一顿饭。

岸上百姓瞧着黄家众女乘车离开，一窝蜂地涌向沉家客船这边。

有人打听船客，有人问船到哪，不少人想登船看看。

沉翁好言相劝，吩咐侄儿上岸解绳索。

沉炼好似灵猴，身形一跃上岸，吓退了心思不净的人，也引来明亮目光。

南岸一艘客船，和姓文士眼看沉炼，转眸落在船房外慧静身上，仔细思量见有些眼熟。

“那船上有我故人，我过去一会。”

说着，他依着船竿坐下，一手托腮做睡梦姿态。

常姓书生猜测：“和兄大概是神魂出窍了。”

……