楚国，郢都。

政务殿里宫人抱着一只黑雕匆匆走进。

宫人从黑雕腿上解下密函，交给内臣，内臣接过密函，展开，急忙呈送楚肃王。

楚肃王接过，读毕，置于几案，眉头锁起，有顷，目光转向坐在陪位的执圭昭授。

“王上？”昭授回视楚肃王。

楚肃王闭上眼，朝内臣努嘴，内臣会意，拿过信函，递给他。

楚肃王不无懊悔地说道：“事急矣，悔不听景舍之言，魏击聚集天下之兵意欲伐我，你这就召集一众大臣，速速募兵！”

昭授面色凝重的拱手：“臣领旨！”

在魏楚交界的方城山中段一处群山环护的山坳里坐落着一片军帐。

正对辕门处是一个巨大的演兵场，楚国上卿景舍站在观演台上，全神贯注地观摩一场军演。

眼见楚肃王执意不赴逢泽之会，他的第一反应是巡视三军。

迄今为止，前些年吴起触动了贵族利益的富国变法已经搁置，但这几年的强兵并没有停止。

景舍特别选出五万青壮组建一支新军，分散在这片大山深处，按照吴起的强军新法秘密教战。

竞技场上，一个身上未着任何盔甲的士兵灵敏地左蹦右跳，一手执盾牌，一手执一种西方戎狄所用的可刺穿牛皮的利刃，正与一个身披重甲的士兵演习攻防。

几个回合下来，全身重甲的士兵上气不接下气，破绽百出，“伤”痕累累，那名无甲兵士竟是毫发未损。

景舍看得呆了，问道：“项恬，这叫什么招法？”

“回禀上卿！”方城守将项恬朗声应道：“这叫丢盔卸甲，是吴起将军专门用来对付大魏武卒的战法，可惜还未在军中传开，将军就……”

景舍眼中闪过一丝惋惜，点了点头：“以无甲对有甲，颇有创意，说说看，这战术是何原理？”

“魏国武卒装备精良，战术精湛，我军若一对一与其实战，或排阵布兵正面相抗，不能保证胜算。”

“然而，魏武卒有优势，就有短处。厚铠重甲，防护有余，灵活必然不足。”

“吴起将军说过，大魏武卒的负载，铠甲、盾牌、刀矛等叠加起来，不下八十斤重。负重八十斤，且又身裹一层僵硬的铠甲，既不利于长途奔袭，更不利于在山地林地搏击。”

“我军若丢盔卸甲，轻装上阵，选择林地山泽与魏武卒捉迷藏，定可制胜！”

“好样的！”景舍赞赏道：“此战一定要将魏人挡在丹水之北，若是方城失守，郢都就会一马平川的暴露在魏军剑锋之下。”

项恬拱手道：“这半个月以来，末将组织人力加固城墙，深挖壕沟，放满了水！敌人若打过来，定叫他有来无回！”

“不错不错！”景舍朝他连竖几下拇指：“项将军，你是哪儿人？”

“末将是下相人。”

“下相是个好地方，你是项家子弟？”

项恬点了点头：“项家庶子，跟随吴起将军三年攻伐，才得了方城守将的职位！”

“好样的，这是你用双手得到的！”

景舍敛神，不无威严地朗声说道：“项恬听令！”

项恬“啪”地站定：“末将候令！”

“从今天起，你不再是方城守将，而是楚国的左军司马了！”

楚国战时的军制，大司马为主将，左、右司马为副将。

楚武王时，楚国已有“三军”之说，也正式有了“三军”建制。

三军以中军为主要战斗力量，其次为左军、右军，左军司马，就相当于一军主将。

项恬一时间目瞪口呆，好半天，方才反应过来，单膝跪地：“末将叩谢上卿提携大恩！”

景舍转对随身参将：“给左军司马拨付步卒三万！”

参将拱手：“末将得令！”

景舍转对项恬：“左军司马，我这三万步卒就交付给你了，一定要守住方城。”

“末将定不辱命！”

“好，守住方城，大功一件，我定会在王上面前为你请功！”

景舍言语笃定，不容置辩：“你还需要什么？”

“末将什么也不需要！”

景舍看向没有任何防护的兵士：“不能完全丢盔卸甲呀，你可召集工匠，制造轻甲。”

“记住，沙场厮杀你死我活，你的兵士少死一个，敌人的尸体就增加一个！”

“末将遵命！”

景舍拍了拍项恬的肩膀：“左军司马，用心琢磨吧，你的对手只有一个，大魏武卒！”

“末将遵命！”

方城是楚国西侧战线的重关，不容有失，留下了三万步卒后，景舍带着两万步卒返回了郢都。

……

就在楚国整兵备战时，另一边，逢泽之中一人登高祭天，僭越称王。

焚香之上青烟袅袅，魏击提剑站在青烟中，抬头笑看着天公，魏氏百年基业，终于称霸于天下。

称王大典后，周安王黯然退场，几个月后就在洛阳郁郁而终。

观礼的诸侯也各自离去，田午却并未急着离去，来到了魏国的行辕中，商谈联姻之事。

田午笑道：“舍妹早闻公子卬威仪，一路朝思暮盼，喜乐不尽，我本欲将她送往安邑，待此地大典完毕，再由魏王主婚，不想舍妹思慕公子卬心切，定要随行前来逢泽，早见如意郎君。”

魏武王乐得合不拢口：“好哇好哇，让她好好休息几日，等我们回到安邑，立刻让她与卬儿完婚！”

田午拱手道：“田午有一请。”

“齐候请讲。”

田午趁热打铁：“齐人性急，舍妹更是一路期盼，田午请魏王早定吉日，让公子卬与舍妹早日完婚，魏齐再结百年之好！”

公子卬面现喜色，急切地看向魏武王。

魏武王疑虑尽消，满意地捋须，看向内臣：“这事儿交给你了，卜个吉日，了却好事！”

内臣出列，拱手笑道：“王上，臣让人看过了，后日适合婚嫁，正是喜日子！”

魏武王拍下大腿，转对公子卬：“好，卬儿，后日既为喜日，寡人就为你二人主婚，你可愿意？”

公子卬出列，单膝跪地：“谢父王成全！谢齐候成全！父王，魏齐结亲，看天下列国能奈我何？”

田午笑道：“公子所言极是，你我皆为亲家，魏、齐既已结亲，就是一家人，就是生死盟友，魏王早晚征伐，无论要人要粮，齐必竭力，甘为马前走卒！’”

魏武王不无感慨道：“齐候如此识大体，寡人幸甚，幸甚！”

……

一场精心准备的称王大典后，又是一场结亲喜庆，一连三日，盟会现场无不笼罩在喜庆的氛围里。

婚宴于第二日申时开始，将近子时方才结束，身着新郎服的公子卬喝得酩酊大醉，摇摇晃晃地走进洞房。

落月公主一身新娘装，坐在婚榻上。

“呵呵呵，夫人呐，让你久等了！”

公子卬一身酒气，满脸堆笑，脚步踉跄地走到她跟前，张开双臂就要抱她亲热。

落月公主起身躲开，公子卬跟过来，又要动手。

落月公主低声喝道：“别动！”

落月公主声音冰冷，脸色严肃，公子卬的酒一下子醒了，盯住她：“夫人？”

落月公主转过脸色，嫣然一笑，声音放软，嗲道：“夫君别急，落月不是不肯，而是……不想现在就与夫君……”

她的言语顿住，故作娇羞状。

“咦？”公子卬不解道：“你我明媒正娶，今日是喜日，今宵是良宵，你我该当……当行周公之礼！”

公子卬有些猴急，伸手又要摸她。

落月公主再次躲开：“落月还想候个吉时！”

“什么吉时？”

“听闻公子行将征楚，落月的吉时就是将军凯旋之时！”

公子卬有些为难：“这……”

落月又是一笑：“公子不会是……心中没底吧？”

受此一激，公子卬怒上心头：“什么？本公子心中没底？”

他双拳捏拳：“哼，楚国南蛮，在本公子眼里不过是一摊烂泥，想怎么踩就怎么踩！”

落月公主连鼓数掌，笑道：“落月敬慕的就是公子这个气势！敢问公子，能为落月约个时辰吗？”

公子卬应道：“旬日如何？”

“旬日？”落月故作惊愕，“公子不会是妄言吧？”

公子卬拍拍胸脯：“你随便问问，本公子可曾妄言过？”

落月公主再次鼓掌：“那就依公子所言！”

……

次日一早，太子魏罃召集三军诸将，中军帐听令！

中军帐里，众将摩拳擦掌，一片肃杀之气。

太子罃威严地扫视众将：“诸位将军，知道此战怎么打吗？”

众将面面相觑，庞涓低着头，并没有多说什么，他并不想出这个风头。

太子罃的目光再一次扫过众将，似要等人发言。

魏将裴英吸口气，跨前一步，拱手道：“请将军指点！”

“我王南面称尊，约诸侯相会于逢泽，共商天下大事，然而，列国诸侯皆到，唯有楚国抗命！这是公然蔑视我王，公然蔑视我大魏，公然蔑视我大魏武卒！”

众将恨道：“灭了它！”

“哈哈哈哈。”太子罃笑道：“说得好！此番伐楚，我意不在楚，在天下列国！”

“我们是杀鸡给猴看！给哪只猴子看呢？这就要看哪只猴子先蹦跶出来！让他们看看，我大魏武卒才是王者之师。”

“所以，此番伐楚，本将给出三个字，一个是快，一个是准，一个是狠，我们要用这三个字把楚人打怕，让楚人喊疼，让楚王，也让天下列国，看看不听王命是何后果！”

众将齐喊：“请将军下令！”

“这三个字怎么落实呢？”太子罃说着伸出三根手指头：“落在这三个地方！”

说着，他将放在身旁的地图摆在案上。

众将齐围过来，太子罃指着图：“第一战，这儿，陈邑！第二战，丹阳！第三战，方城！兵分三路，直捣郢都。”

太子罃抬头，环视众将：“何人愿领攻取陈邑的先锋，接这第一战，取首功？”

裴英拱手，声如洪钟：“末将愿往！”

公子卬看向裴英，询问道：“裴将军，你拿什么来领先锋、取首功呢？”

裴英指向自己的头颅：“三日之内拿不下平阳，末将愿献项上人头！”

公子卬转身看向太子罃：“末将愿意一同前往！”

“好！”太子罃一拍几案“啪”地亮出令箭。

“那就由公子卬担任主将，裴英担任副将，领兵攻破陈邑，陈邑有两万守军，本将予你们一万五千武卒，三万五千步卒，共五万大军，许你们三日破城，如何？”

公子卬、裴英二人伸手接过令箭，朗声道：“末将领命！”

太子罃环视诸将：“楚国的方城关，谁愿去破？”

方城是楚国的重关，南依汉水，北枕方城山（黄石山），关后就是汉水平原，一马平川，是楚国重点防御关卡，易守难攻。

众将纷纷低下头，谁也不愿意去啃这块硬骨头。

庞涓清了清嗓子，上前一步：“末将愿往！”

“好！”太子罃再次亮出令箭：“那就由庞将军领兵五万，猛攻方城！”

“其余诸将，各带本部人马，与本将军一同围困丹阳，迎击丹阳援军，吸引楚军主力，待陈邑城破，长驱直下，直取郢都！看他楚国能撑到几时！”

众将异口同声道：“末将得令！”

……

时下正值麦收，又恰是丰年，楚国陈邑的田野里一片金黄，无数农人趁着早上天气凉爽，喜气洋洋地忙碌收割。

远远望去，在朝霞的辉映下，随处可见人影晃动，割倒的麦子一捆一捆地竖在田里。

魏楚边境的一片农田，忙碌一宵的青壮农人都在忙不迭地装载搬运收获，挥汗如雨。

其中一褐衣农人抬头，指向远处，吃惊道：“乡亲们，快看！”

众楚人抬头望去，不远处，一堆烽火冲天而起。

另一个年轻的黑衣农人大是不解，挠头喃喃道：“不会是谁家烧秸秆吧？”

“烧你个头呀！”

褐衣农人戗他道：“回家问问你爷，秸秆都烧了，你家牲口冬天吃啥？”

他指向冒烟地方，“那是边关的烽火台，秸秆能在那儿烧吗？”

皂衣农人将肩上一捆麦子“啪”地扔到地上，惊呼：“天哪，魏人犯境了，快跑呀！”

众农人跟着狂呼，三五成伙地朝陈邑方向狂奔。

魏楚边境处，黑压压的大魏武卒方阵，一片又一片，似乎望不到尽头。

方阵的最前端，一排战车横在边界线上，十几个将军昂立车中，十几张渴望杀戮和鲜血、急于建功立业的面孔辉映在黎明的晨曦里。

公子卬站在主将高车上，冷酷的目光越过眼前的麦田，一直望向远在二十里开外的陈邑城方向。

良久，公子卬右手伸向腰中，按在剑柄上，将长剑拔出，向前猛地一挥。

“进攻！！”

……